Cum a transformat o familie din Sibiu un brand de băuturi răcoritoare într-un succes: peste un milion de doze vândute în primul an

Înainte să devină antreprenoare, Ștefana Peev a fost însoțitoare de zbor și a călătorit în zeci de țări. Astăzi, sibianca este soție și mamă a trei copii și a fondat, alături de soțul ei, Max, HIWATER, un brand de nișă construit în jurul apei de cocos. Ingredientul principal provine din Vietnam, iar produsele ajung în depozitul companiei din Sibiu.

Într-un interviu acordat ziarului Tribuna, Ștefana povestește cum călătoriile, viața de familie și dorința de a găsi o băutură potrivită pentru copiii lor au dus la începutul unei afaceri curajoase.

Ideea afacerii a pornit dintr-o nevoie a familiei. Odată cu venirea copiilor, Ștefana și Max au devenit mai atenți la produsele pe care le consumau și, mai ales, la cele pe care le ofereau celor mici. Căutau o băutură gustoasă, pe placul copiilor, dar cu ingrediente în care să poată avea încredere. Pentru că nu găseau alternativa potrivită, au decis să încerce să o creeze ei.

,,Ne-am dat seama că exista o diferență destul de mare între ceea ce ne-am fi dorit să găsim pe rafturi și ceea ce găseam, de fapt. Ne doream o apă de cocos simplă, cu o etichetă ușor de înțeles, fără zahăr adăugat și fără ingrediente inutile. Așa am început să citim cu atenție etichetele și să ne întrebăm dacă nu am putea face lucrurile altfel”, spune Ștefana.

La început, totul s-a rezumat la o întrebare: „Dar dacă am face-o noi?”. Max este genul de om care, atunci când vede că un lucru ar putea fi făcut diferit, preferă să încerce, nu doar să vorbească despre idee. Așa a început HIWATER. Nici el, nici Ștefana nu aveau experiență în industria băuturilor sau o rețea de distribuție, dar aveau încredere în ideea lor și dorința de a construi ceva de care să fie mândri.

,,Povestea începe cu nuca de cocos, cu mult înainte ca băutura să ajungă într-o doză. Apa de cocos este ingredientul principal al produselor noastre. De aici începe totul. Urmează dezvoltarea rețetelor, alegerea ingredientelor, testele de gust, producția, verificările de calitate, ambalarea și transportul. Iar povestea nu se încheie odată ce produsele ajung în România. Urmează depozitarea, pregătirea comenzilor și livrarea către cafenele, restaurante, săli de sport, magazine și clienții care comandă online. Pe lângă toate acestea, există multă muncă în marketing, vânzări și relația cu partenerii. Construirea unui brand de băuturi este un proces complex, cu multe etape care nu se văd din exterior. Uneori testăm numeroase variante ale aceleiași rețete până ajungem la gustul pe care ni-l dorim. Pentru noua aromă, am lucrat la rețetă timp de opt luni”, adaugă sibianca.

După producție, băuturile sunt transportate în România și ajung la depozitul din Sibiu, de unde sunt distribuite către magazine, restaurante, benzinării și clienții care comandă online. Potrivit Ștefanei Peev, produsele HIWATER sunt disponibile în prezent în sute de locații din țară. Pentru fondatori, prezența lor pe rafturi marchează drumul parcurs de la o idee pornită în familie la o afacere dezvoltată în România.

,,Am vrut ca apa de cocos să fie ingredientul central, nu doar un ingredient adăugat într-o cantitate simbolică pentru a putea fi menționat pe ambalaj. Ne-am dorit un produs cu gust autentic, nu o băutură obținută din concentrat și arome artificiale. Apa de cocos pe care o folosim provine din Vietnam. Am căutat parteneri care să înțeleagă ce ne dorim să construim și care să poată respecta standardele noastre de calitate. Ne-au interesat gustul, constanța produsului, trasabilitatea ingredientelor și posibilitatea de a dezvolta împreună rețete noi”, mărturisește ea.

Experiența de însoțitoare de zbor i-a oferit Ștefanei ocazia să călătorească în zone tropicale și să descopere gusturi și soiuri diferite de cocos. Astfel, a observat cât de mult poate varia gustul apei de cocos, iar experiența a contribuit la căutarea soiului și a partenerului potrivit pentru produsul pe care îl dezvoltau. În opinia sa, un produs bun începe cu respectul față de ingredientele folosite. Ștefana a crescut în Sibiu, iar soțul ei, Max, s-a născut la Cluj-Napoca și a copilărit la Timișoara. Cei doi au ales Sibiul pentru a-și construi viața de familie și locuiesc aici în prezent.

,,Pentru noi, Sibiul înseamnă acasă. Aici ne creștem copiii și tot aici am pus bazele HIWATER. Deși construim un brand cu ambiții internaționale, nu am simțit niciodată că trebuie să plecăm din România pentru a face asta. Din contră, ne place ideea că putem construi de aici un brand care, într-o zi, să fie cunoscut în întreaga lume. Iubesc România și oamenii ei, chiar dacă dezvoltarea unei afaceri aici poate fi dificilă pentru un antreprenor”, adaugă Ștefana.

Sibianca descrie perioada în care a lucrat ca însoțitoare de zbor drept una dintre experiențele care i-au schimbat perspectiva asupra lumii. A cunoscut oameni din culturi diferite și a descoperit locuri noi, iar călătoriile au învățat-o să observe mai atent obiceiurile oamenilor și felul în care sunt prezentate și promovate produsele. Tot atunci și-a format, spune ea, capacitatea de a se adapta rapid, o abilitate pe care o consideră utilă și în activitatea antreprenorială: ,,Cred că, dacă nu aș fi fost însoțitoare de zbor, poate că HIWATER nu ar fi existat. Zburam către insule și destinații exotice, unde am descoperit gustul apei de cocos. Experiențele acelea mi-au stârnit interesul pentru produs și au fost printre lucrurile care m-au inspirat să construim HIWATER”.

Cu trei copii mici și o afacere în dezvoltare, o zi „obișnuită” este, pentru Ștefana „un cuvânt destul de optimist”. Diminețile încep adesea în jurul orei șase, alături de copii, apoi urmează întâlnirile online, discuțiile despre produse și campanii, deciziile și situațiile neprevăzute. Cum mulți dintre colaboratorii familiei Peev locuiesc în alte zone ale țării, videoconferințele au devenit parte din rutina zilnică.

,,Eu și Max lucrăm foarte mult împreună. Discutăm idei acasă, în mașină și uneori chiar și în vacanțe, aproape non-stop. Cred că este aproape imposibil să separi complet viața personală de business atunci când construiești ceva împreună cu omul de lângă tine. Dar încercăm să nu uităm de ce am început toate acestea. Ne dorim să construim o companie mare, dar ne dorim la fel de mult să fim prezenți în viața copiilor noștri. Nu este întotdeauna simplu să găsești echilibrul, însă învățăm în fiecare zi.

Astăzi se lansează o nouă aromă

Ștefana și Max lansează o nouă aromă HIWATER, după opt luni de lucru la rețetă. Băutura carbogazoasă are la bază apă de cocos, suc natural de mere și lime și arome naturale, fără coloranți: ,,Am lucrat la rețetă timp de opt luni. Ne-am dorit să păstrăm un gust familiar, dar să oferim o experiență diferită. Sloganul nostru surprinde foarte bine povestea acestei lansări. Pentru noi, noua aromă reprezintă începutul unui capitol nou”.