Arhipelagurile AZORE şi MADEIRA, regiuni autonome ale Portugaliei din Oceanul Atlantic, constituie o atracţie turistică specială în sensul cunoaşterii tradiţiilor istorice, economice, culturale, relaxării datorită peisajelor vulcanice spectaculoase, grădinilor şi parcurilor luxuriante,  ospitalităţii oamenilor. Industria turistică este de top, având în vedere infrastructura căilor şi mijloacelor de transport terestre, navale şi aeriene (teleferice), hotelieră. Sunt remarcabile modalităţile de reclamă online şi directă prin ghiduri, cărţi, ilustrate, CD-uri, DVD-uri, prin etalarea, cu mândrie, a tradiţiilor istorice, culturale, gastronomice, prin comportamentul manierat şi binevoitor al oamenilor.
Prima oprire a fost în INSULELE AZORE, situate la 1600 km de vestul continentului european, cu o suprafaţă de 2333 km.p şi o populaţie de 242.073 de locuitori. De origine vulcanică, insulele din cel mai vestic loc european au fost descoperite de navigatorul portughez Diego de Sevilha în 1427. Mai bine de un secol s-au aflat în stăpânire spaniolă. Astăzi sunt o regiune autonomă a Portugaliei.
Am călătorit pe ruta Bucureşti – Lisabona – Sao Miquel, cea mai mare şi importantă insulă a arhipelagului Azore, cu centrul administrativ PONTA DELGADA, unde am fost cazaţi. Am vizitat centrul istoric în care se află statuia exploratorului portughez Cabral, întemeietorul oraşului, Parcul central cu monumentul poetului naţional Quental. Programul ne-a permis să vizităm VALEA FURNAS, cu frumoase alei de dalie şi azalee, cu numeroase izvoare minerale reci şi calde, cu fântâni naturale de aburi fierbinţi, cu gropi amenajate pentru pregătire, în vase speciale,  la temperatura termică – vulcanică,  a mâncărurilor. Am savurat un asemenea prânz inedit, apoi ne-am plimbat prin grădina Terra Nostra şi, cine a vrut, a făcut o baie într-o piscină naturală cu apă termală. Ne-au impresionat plantaţiile de ceai şi de ananas, economic nerentabile, dar menţinute de dragul tradiţiilor. Am vizitat lacurile gemene cu apă albastră şi cu apă verde, lacul Santiago şi am admirat împrejurimile de pe înălţimi.
Cu avionul am ajuns la următoarea destinaţie – INSULA MADEIRA, cea mai mare şi mai importantă din arhipelagul cu acelaşi nume, situată la 600 km de coasta marocană, la 1000 km de Lisabona. Se întinde pe o suprafaţă de 741 km.p  şi are o populaţie de 270.000 de locuitori. Centrul administrativ este FUNCHAL. Locurile acestea au fost cunoscute de fenicieni şi redescoperite de navigatorul portughez Joao Gonzales Zarco, el fiind şi fondatorul oraşului Funchal în 1421. Erupţiile vulcanice, petrecute în urmă cu 20 de milioane de ani, au generat un peisaj divers, spectaculos. Clima oceanică subtropicală, cu ierni blânde şi veri temperate, peisajul variat favorizează o faună bogată şi o vegetaţie luxuriantă – păduri de laur sălbatic, intrate în Patrimoniul UNESCO, păduri de eucalipt, peste 750 de specii de plante, unele endemice, explozii de flori cu colorit ameţitor, ceea ce îndreptăţeşte atribuirea calificativelor Insulei Madeira: „Paradisul Atlanticului”, „Grădina Atlanticului”, „Ghiveciul plutitor”, „Insula fericirii”, „Insula primăverii perpetue”. Sărbătorile religioase şi culturale – Anul Nou, Festivalul Muzicii, Festivalul Florilor, Festivalul Cartofului, Carnavalul, spectacolele folclorice etc, asociate cu aranjamente florale explozive, sunt puse perfect în valoare pentru turişti. În timpul unei plimbări prin Funchal, am avut ocazia să admirăm desene realizate din flori pe kilometri de caldarâm, cu ocazia sărbătorii Corpus Dei / Corpo de Deus.  
Economia Madeirei se bazează pe comerţul cu păsări, bovine (acestea depăşesc de două ori populaţia insulei), vin, artizanat. Vinul de Madeira, cu diverse sortimente, este cunoscut şi apreciat în lume, comercializarea acestuia făcându-se din secolul XVII. Am şi vizitat o cramă, am degustat câteva sortimente, ne-am cumpărat „suveniruri alcoolice” – vin, lichior de fructul pasiunii. Artizanatul este special: cunoscuta broderie de Madeira, faianţa azulejo, obiecte din piele şi din răchită. Ne-au impresionat, în mod deosebit, mica manufactură de broderie, munca migăloasă şi prost plătită a brodeuzelor, atelierele de confecţionare a obiectelor de răchită, de la mici obiecte artizanale până la mobilier şi nave.  Ghida noastră, Mariana, provenită din Republica Moldova, ne-a informat cu privire la  speciile endemice de plante, la sărbătorile, obiceiurile şi  tradiţiile localnicilor, la specificul lor gastronomic. L-a „slăvit” pe Cristiano Ronaldo, idolul madeirezilor. Cunoscutul fotbalist s-a născut în Funchal, a debutat în capitala insulei, a devenit, prin performanţele sale, cel mai bun fotbalist portughez al tuturor timpurilor, primul fotbalist portughez care a câştigat Balonul de Aur de patru ori şi al doilea în lume, după argentinianul Leo Messi, ce a câştigat de trei ori Gheata de Aur. Este adorat şi pentru frumuseţe, are o statuie în poziţie atletică într-un parc, şi mai cu seamă pentru numeroase acte  filantropice – a finanţat, spre exemplu, refacerea insulei după o inundaţie devastatoare în 2014, refacerea stadionului pe care s-a jucat primul meci de fotbal în 1875,  pe care a debutat şi el  etc.
Am fost cazaţi într-un fost conac la care ajungeam prin pădure,  trecând pe lângă un lac cu lebede, pe lângă Biserica Nossa Senhora do Monte, construită în secolul XVIII, în care se află mormântul împăratului austro-ungar Carol I, condamnat la exil în 1921, care şi-a trăit ultimele luni de viaţă în Madeira. Ne-am oprit prin pieţe de peşte, de flori şi de fructe pe care am fost invitaţi să le degustăm.  Curioşi, am vizitat centrul istoric al oraşului Funchal, cu forturi şi turnuri de observaţie, cu rol de protecţie împotriva piraţilor, cu muzee, grădini şi parcuri luxuriante. De pe înălţimi am admirat peisajele vulcanice şi terasele  cultivate. Am vizitat porturi, golfuri, sate tradiţionale. Speciale ni s-au părut: SANTANA, un sat cu case tradiţionale – căbănuţe în forme triunghiulare, colorate, cu acoperişuri de paie, CAMACHA, sat vestit pentru un mare centru de artizanat din rafie, CONZAL, unde se prelucrau balenele vânate (după intrarea Portugaliei în UE s-a interzis această practică) şi unde s-au filmat scene din filmul Moby Dick, cu Gregory Peck. În portul CAMARA de LOBOS am aflat că acesta era unul dintre locurile preferate ale fostului prim-ministru englez Winston Churchill în care se delecta pictând. Am intrat, prin bunăvoinţa managerului, şi în hotelul cu camere amenajate în stilul epocii în care a locuit primul ministru englez. Pe Corabia piraţilor  Santa Maria am efectuat o croazieră, prilej de a admira faleza cu hoteluri elegante, unele construite de Cristiano Ronaldo. Într-o excursie de o zi am parcurs un drum complicat şi spectaculos, cu tuneluri, cascade, terase, parcuri forestiere în Levadas, loc cunoscut pentru reţeaua de canale colectoare a apelor cu o lungime de 2000 km, unele foarte vechi, pentru irigarea culturilor. Pentru aceste construcţii speciale şi pentru parcurile forestiere, zona Levadas face parte din Patrimoniul UNESCO. Deşi scurtă, excursia Azore – Madeira a fost o experienţă turistică deosebită şi merită să fie repetată.     

Prof. unv. dr. Elena MACAVEI